人类日常生活、科学研究、 导航及测绘等都离不开时间。时间计量涉及两个量：

1．历元 

2．时间间隔。

    任何经 历规则性变化的自然现象都可以用来测量时间。为测量时间，需要某些定量的过程。已经采用的过程有两个，它们分别定义了独立的基本时间测量。一个是动力时，它基于1687年牛顿的引力运动定律；另一个是电磁时，它基于1864年麦克斯韦的电磁定律。前者在理论上可从仅受引力作用的任何天体的运动得到，而实际上是从行星或卫星的轨道运动得到。因为在这种运动中，所有非引力作用可以忽略或很小，这种时间被称为“历书时”(ET)。后者是通过原子钟的运转和靠计数电磁波的周数得到的，称为“原子时”(AT)。两者的区别在于：前者涉及实体的运动，而后者不涉及。

　　基于地球自转的动力时，不是上述定义下的动力学时，它是通过天文仪器观测相同恒星(或太阳)连续两次通过观测者所在的子午线而得到的。这样可测得恒星时或视太阳时。由于地球赤道面与地球绕太阳公转所在平面(黄道面)有23．5° 的交角，视太阳时相对于动力时是不均匀的，它不适于民用，故引入平太阳时(即人们虚设的平太阳的时角)，作为地球自转的测量。自1820年以来虽已发现地球自转速率相对于历书时和原子时有10-7的变化，但自转时至今仍在使用，因为民用、导航、测绘和深空跟踪都离不开它。借助中星仪、等高仪和照相天顶筒可以测定自转时。各地的平太阳时是不同的，它们与地理经度有关：每向东15° ，地方平太阳时就增加1小时。格林尼(威)治子午线为起点的平太阳时就称为世界时(UT)，或称为格林尼(威)治平时(GMT)。为避免地方平时的不同而造成使用的不方便，1884年将全球划分为24个时区。同一时区内使用统一的标准时间，不同时区内的标准时间只差整数小时，而分、秒则是相同的。180*经度线(实际上是一条折线)被定为日界线，由东向西穿过日界线须增加一天，方向相反则减去一天。

　　天文学中感兴趣的时间间隔是平太阳日、朔望月和回归年。此外还规定七天为一星期，这是古代迦勒底人使用的。它实际上与天文学没有什么关系。